Smanjenje temeljnog kapitala dioničkog društva (njem. Kapitalherabsetzung) se provodi i u prilikama kada dioničko društvo ima višak kapitala, i u prilikama kad je društvo pretrpjelo veći gubitak, a ne postoji vjerojatnost da će ga u nekom razumnom roku moći nadoknaditi.
Načini smanjenja temeljnog kapitala su sljedeći:
1. redovito smanjenje temeljnog kapitala, efektivno smanjenje (njem. ordentliche Kapitalherabsetzung, effektive Kapitalherabsetzung) je takvo koje služi da se prekomjerni kapital društva vrati dioničarima, a provodi se smanjenjem nominalne svote dionica, ili spajanjem dionica, što je dopušteno samo ako se nominalna svota dionica ne može više smanjiti. U usporednim pravima ovo se smanjenje provodi iznimno, pošto su rijetki slučajevi da društvo ima previše kapitala, pa se – kad ne zna kako će ili hoće li ga oploditi – odluči na smanjenje temeljnog kapitala, što znači njegovo vraćanje dioničarima;
2. pojednostavnjeno smanjenje temeljnog kapitala, nominalno smanjenje (njem. Vereinfachte Kapitalherabsetzung, nominelle Kapitalherabsetzung) provodi se kada zbog gubitaka vrijednost temeljnog kapitala ne odgovara više njegovoj stvarnoj vrijednosti, pa se ta razlika izravnava s pravim stanjem njegovim nominalnim smanjenjem. Ovo smanjenje dopušteno je samo u svrhe ozdravljenja (
sanacije) društva i u praksi se najčešće provodi. Kod ovog smanjenja temeljnog kapitala to se čini i stoga kako bi se dio temeljnog kapitala prenio u kapitalnu dobit (pričuve kapitala). Kod nominalnog smanjenja temeljnog kapitala dioničari ne primaju nikakvu naknadu iz imovine društva, njima se ništa ne vraća;
3. povlačenje dionica (Kapitalherabsetzung durch Einziehung von Aktien) je takvo smanjenje temeljnog kapitala kod kojeg se smanjenje ne odnosi na sve dionice, nego se njegovo smanjenje sastoji od povlačenja dijela dionica iz prometa. Povučene dionice gube vrijednost pošto se moraju poništiti, a kako zbroj nominalnih svota vrijednosti dionica čini temeljni kapital, povlačenjem dionica i on se smanjuje. Povlačenjem dionica pogođeni su njihovi imaoci, jer gube sva imovinska i upravljačka prava vezana uz povučene dionice, makar i primili od društva nešto za povučene dionice, ali i vjerovnici, jer se za povučene dionice daje naplata iz kapitala društva čime se on smanjuje, pa vjerovnicima treba dati osiguranje. I pri smanjenju temeljnog kapitala društvo mora ispuniti opće uvjete koje zakon propisuje za svako smanjenje, te posebne uvjete za svaki način smanjenja temeljnog kapitala.
Definicija je preuzeta iz Rječnika trgovačkog prava u izdanju Masmedia.