Ulaskom u Europsku uniju Hrvatska će se moći koristiti i strukturnim fondom ERDF-om, kojemu je cilj poticanje gospodarskog i društvenog razvoja manje uspješnih regija. Europska unija od 1975. godine vodi čvrstu politiku regionalnog razvoja putem tzv. strukturnih fondova. Strukturni fondovi stvoreni su da bi se pomoglo regijama EU koje zaostaju u razvoju.
U sklopu postojećega financijskog razdoblja 2007.-2013. instrumenti pomoći su sljedeći: strukturni fondovi, i to Europski fond za regionalni razvoj (ERDF) i Europski socijalni fond (ESF) te Kohezijski fond. Ti su fondovi na raspolaganju zemljama članicama EU koje imaju potrebu za dodatnim ulaganjima u ujednačen i održiv gospodarski i društveni razvoj. Na potrošnju iz tih fondova otišla je gotovo trećina proračuna EU od 2000. do 2006. godine. Najveći korisnici bili su Grčka, Španjolska, Portugal, Irska, Italija i Njemačka. Glavni kriterij koji regija mora ispuniti kako bi mogla primati pomoć EU jest to da joj je regionalni BDP niži od 75% prosjeka Unije.
Usmjerena ulaganja Europski fond za regionalni razvoj uspostavljen je 1975. godine, a cilj mu je poticanje gospodarskog i društvenog razvoja manje uspješnih regija Europske unije. Usmjeren je na proizvodne investicije radi otvaranja radnih mjesta, infrastrukturne investicije te na lokalni razvoj i razvoj malog i srednjeg poduzetništva. Financijska potpora ERDF-a usmjerena je na projekte koji nose znatnu korist nekom geografskom području te koji se bez potpore EU ne bi proveli.
Vrste projekata obuhvaćenih ERDF-om jesu: ulaganja u proizvodnju odnosno potpora ulaganjima uglavnom malim i srednjim poduzetnicima radi povećanja ili modernizacije proizvodnje, infrastruktura odnosno stvaranje ili održavanje transeuropske prometne mreže, očuvanje okoliša, ulaganja u sektor obrazovanja ili zdravstvene skrbi, lokalne razvojne inicijative usmjerene na razvoj novih ili podršku postojećim malim i srednjim poduzetnicima te jačanje gospodarskih potencijala odnosno jačanje turističke ponude, u atraktivnost područja za ulaganje, informacijsko društvo i konkurentnost. Priprema za korištenje ERDF može intervenirati u sklopu tri cilja regionalne politike: konvergencije, regionalne konkurentnosti i zapošljavanja te europske teritorijalne suradnje.
Naime, ako je regija obuhvaćena ciljem konvergencije, ERDF bazira svoje intervencije na modernizaciji i diversifikaciji ekonomskih struktura, razvoju istraživanja i tehnologije, inovacijama i poduzetništvu, okolišu, prevenciji rizika, turizmu, obrazovanju, kulturi, transportu, energiji i zdravlju. Što se tiče regionalne konkurentnosti i zapošljavanja, prioriteti se temelje na tri dijela: gospodarstvu temeljenom na inovacijama i znanju; okolišu i prevenciji rizika te pristupu prometnim i telekomunikacijskim uslugama u općem gospodarskom interesu. Europska teritorijalna suradnja cilja na jačanje suradnje na prekograničnoj, međunacionalnoj i međuregionalnoj razini. Geografski gledano, područja koja su prirodno zakinuta (udaljena, planinska ili slabo naseljena) trebala bi profitirati.
Sve zemlje članice EU provode sedmogodišnje operativne programe u području regionalnog razvoja. Hrvatska će ERDF moći koristiti nakon punopravnog članstva u EU, ali u pretpristupnom razdoblju komponente II i III IPA pretpristupne pomoći služe upravo pripremi za taj fond. Hrvatska ima iskustvo s aktivnostima koje se provode kroz strukturne fondove iz navedenog i ranijih programa, a posebice kroz pretpristupni program Phare i njegovu komponentu jačanja ekonomske i socijalne kohezije.
više